关于三长两短这一说法，流传着两种较为常见的解释。第一种解释较为广泛且有一定历史依据。比如在《礼记·檀弓上》中提到：棺束，缩二，衡三；衽，每束一。意思是古代的棺木通常由六块木板组成，而这些木板各自有着不同的名称与含义。四块较长的木板被称作四长，它们是棺木的主要部分；而前后两块较短的木板则被称为两短。在古人眼中，四块长方形的木板象征着日和月，这象征着天地阴阳的交替与循环。而前后两块较短的木板，则象征着彩头和彩尾，代表了开始与结束，或许也带有一种美好的祝愿。因而，整个棺木的结构便可以称为四长两短。然而，棺盖只有在死者去世后才会被盖上，而棺盖上的长短组合，实际上通常只指三长两短，这是因为长短的变化隐喻着死亡的临近。后来，这个说法逐渐成为一种委婉的表达，用来象征着意外的降临或灾祸的发生。
在古代，许多人对于死亡抱有一种深深的敬畏之情，因此常常避免直接提及死字，担心这会带来不好的预兆或是招致不吉利的影响。因此，人们常通过含蓄的方式来表达关于死亡的概念。直接说进棺材显得过于直白，甚至带有某种诅咒的意味，显得不合时宜且过于残忍。于是，三长两短便逐渐成为一种隐晦、委婉的说法，用来象征死亡的来临。这个词语渐渐成为人们日常对死亡的间接表达，它含蓄地传达了人们对生命的珍惜与对死亡的避讳。
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